Đếm cừu là bài tập tinh thần được rất nhiều người áp dụng khi gặp phải tình trạng khó ngủ. Giải pháp này dựa trên lý thuyết là dùng giai điệu và hình ảnh đơn giản giúp cơ thể và tâm trí được thư giãn. Hãy để trí tưởng tượng đưa bạn đến một nông trại bao la với đàn cừu trắng đang xếp hàng dài vô tận đợi tới lượt nhảy qua hàng rào. Một con cừu, hai con cừu, ba con cừu,... bạn cứ thế đếm số cừu tăng dần, cho đến khi tâm trí bạn trở nên nhàm chán và cuối cùng chìm vào giấc ngủ. 

Tuy nhiên, cách làm này không hiệu quả với tôi. Thay vì hình dung ra miền đồng thảo với đàn cừu trắng, tôi chế biến những món mì Ý yêu thích. Tôi nhắm mắt nghĩ về đống bột mì trắng mịn, một rổ trứng to tròn, rồi tôi chầm chậm trộn hai thứ lại với nhau và bắt đầu nhào bột. Nếu đến đây mà vẫn chưa ngủ được, tôi sẽ tiếp tục làm phần nước sốt: hết cắt, rồi xào, đến đun sôi, cứ thế tới khi tôi thiếp dần đi.

Mì Ý đóng vai trò động viên tinh thần của tôi từ khi tôi bắt đầu biết nhai thức ăn. Đó là năng lượng hứng khởi để tôi tham gia những cuộc vui, là sự an ủi cho trái tim tan vỡ của tôi mỗi khi có chuyện trắc trở xảy ra, mì Ý quan trọng như thức ăn tìm thấy trên hoang đảo, như bữa ăn cuối trước khi tôi biến mất khỏi cuộc đời này.

Tôi chỉ có thể nhớ được tôi bắt đầu say mê món ăn này từ lúc tôi ở nhà của bà Nonna. Bà nấu ăn ngon đến mức tôi nghĩ vùng não dưới đồi có chức năng báo hiệu cảm giác no của tôi đã không còn hoạt động nữa. Với tôi, món pasta của bà Nonna là loại thức ăn ngon nhất hành tinh. Cánh tay của bà khỏe như chiếc máy bắn bóng tennis, cứ không ngừng nấu cho tôi những bữa ngon lành, nhiều khi tôi ăn nhiều đến mức bụng muốn nổ tung. 

Sau này lớn lên, tôi cũng như bà Nonna, trở thành một đầu bếp nấu ăn cho gia đình, tôi tự nấu cho mình những món mỳ Ý tươi ngon yêu thích. Thú thật, nhờ có mì Ý, tôi cảm thấy yêu thương cuộc sống này hơn. Mà đâu chỉ riêng tôi, nhiều người cũng nghĩ như vậy. Các nhà tâm lý học nói rằng, thực phẩm với hàm lượng chất béo, muối và đường cao sẽ kích hoạt hệ thống khen thưởng của não bộ, Dopamine - hormone dẫn truyền thần kinh làm tăng sự trao đổi giữa các nơron, giúp cho con người cảm thấy thư giãn thoải mái như đang dùng chất gây nghiện. Thông thường, các món mì Ý là tổng hợp của rất nhiều mùi vị thơm ngon, có cả chua, mặn, ngọt,... trong một đĩa pasta. 

Có nhiều yêu cầu khắt khe đối với một đĩa mì Ý hoàn hảo. Nhưng tôi không quan tâm lắm đến những điều đó. Với tôi, một món mì Ý thành công chỉ cần cho bạn cảm giác vui vẻ, hạnh phúc khi thưởng thức. Đôi khi một đĩa pasta ngon vừa phải cũng có thể mang đến cảm giác hài lòng như vậy. 

Đó chính là tuyệt vời mà mì Ý mang lại cho cuộc sống!

Nhưng dù thế nào thì đĩa mì Ý của bạn cũng cần phải đạt được một số yêu cầu nhất định mà tôi sẽ liệt kê ra ngay sau đây, cùng với đó là một số bí quyết nấu hoặc mua loại thực phẩm này. London là nơi tôi sinh ra và lớn lên nên tôi rất quen thuộc với nền ẩm thực của thành phố mình. Do đó, các địa chỉ mà tôi giới thiệu cũng sẽ quẩn quanh nơi đây. Hy vọng bài viết này sẽ như chiếc vòng quay London Eye nổi tiếng và cao nhất Châu Âu, mang đến cho bạn bức tranh toàn cảnh 360 độ của London với những địa chỉ thưởng thức Mì Ý không thể bỏ qua. 

5 quy tắc:

1. Mì Ý nên được nấu chín al dente. Al dente không có nghĩa là mì còn sống, điều sẽ gây cảm giác nặng bụng sau khi ăn xong. Bời vì hàm lượng protein khá cao trong mì ý nên sau khi nấu thì kết cấu mì vẫn giữ được độ dai khi nhai. 

2. Có rất nhiều sáng tạo và thay thế mì ý bằng rau củ bào sợi. Tuy nhiên sự khác biệt về hương vị rất lớn. Bạn có thể thêm nước ép rau củ khi làm mì ý tươi để gia tăng chất xơ. Tuy nhiên rau củ bào sợi thì không thể được gọi là mỳ ý.

3. Nước sốt phải đậm đà.

4. Mỗi loại mì sẽ phù hợp với các loại nước sốt khác nhau. Mì Ý dạng ống ngắn như Penne phù hợp với các loại sốt đậm đặc, trong khi các loại mì Ý sợi dài, tròn như Spaghetti sẽ ngon nhất khi đi với nước sốt mịn nhẹ, tinh tế. 

5. Giá cả phải phù hợp. Sợi mì Ý ngon thường có giá cao hơn loại mì thường được bán trong siêu thị. Bạn cũng không nên đòi hỏi giá rẻ cho một đĩa mì Ý được bán ở nhà hàng. Vì bạn phải trả tiền cho những nguyên liệu tươi ngon và các chi phí liên quan khác. Nói vậy nhưng cũng không được quá đắt, cái gì cũng phải có giới hạn. 

Làm mì Ý tươi

Món mì ngon nhất là khi bạn tự chế biến ở nhà từ những nguyên liệu tươi ngon ban đầu. Nhưng để làm được bạn cần sự hướng dẫn: Bạn phải biết trộn bột bằng tay theo cách truyền thống. Theo tôi thấy chỉ có những người Ý thế hệ trước mới biết cách làm này. Nên, để làm được trừ khi bạn có bà Nonna của tôi hướng dẫn, bằng không bạn phải nhờ đến dụng cụ nhà bếp hỗ trợ. 

Nếu là người mới bắt đầu, bạn có thể dựa theo công thức này: 1 quả trứng + 100g bột mì + 1 ít muối. (Nhiêu đây hơi nhiều cho phần ăn của một người, nhưng đây là pasta mà, làm sao mà không ăn hết được cơ chứ). Đối với loại pasta có nhân như Ravioli, bạn sẽ cần nhiều lòng đỏ trứng hơn (để tăng độ kết dính, khi luộc bột không bị bể, tránh nhân tràn ra ngoài). Bạn có thể cần thêm một chút nước để nhồi bột. Sau đó, dùng màng bọc thực phẩm bảo quản khối bột đã nhồi xong lại và cho vào tủ lạnh ít nhất 40 phút trước khi bắt đầu cán bột.

Đối với các công cụ làm bếp, từ khi tôi đã bắt đầu sử dụng máy cán và cắt bột, tôi hết sức ngạc nhiên về hiệu quả tuyệt vời của loại dụng cụ này. Nếu bạn thật sự nghiêm túc và yêu thích làm pasta, thì đầu tư cho một thiết bị như vậy sẽ rất xứng đáng. 

Mua pasta

Dù món mì Ý rất xứng đáng để bạn bỏ công sức. Nhưng khi mới học làm, bạn cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Có rất nhiều hôm về nhà sau một ngày dài làm việc, mãi đến tận 11 giờ tối tôi mới được dùng bữa vì phải làm những món pasta cầu kì như là Cannelloni. Vậy nên, bạn cần có một cái tủ lạnh và tủ đựng đồ rộng để phục vụ cho sở thích nấu ăn này. 

London có rất nhiều nhà cung cấp pasta ngon: La Tua Pasta (địa chỉ yêu thích của nhân viên FT) có các cửa hàng trên khắp London để bạn có thể đến mua trực tiếp, ngoài ra họ còn có dịch vụ giao hàng tận nhà. La Mia Mamma, một nhà hàng có các chi nhánh ở Chelsea và Notting Hill, cũng rất uy tín. Còn nếu bạn muốn được trải nghiệm điều gì đó thật đặc biệt, hãy đến quán cà phê Murano Pastificio của đầu bếp Angela Hartnett ở Covent Garden.

Các cửa hàng nổi tiếng bán mì Ý tươi và  khô chất lượng tốt bao gồm Lina Stores và I Camisa & Son ở Soho, Prezzemolo & Vitale ở Notting Hill và Italo ở Vauxhall (Xin nói thêm rằng, thương hiệu mì Ý khô yêu thích của tôi là Rummo, một trong số ít các nhà sản xuất vẫn sử dụng phương pháp chế biến truyền thống, mang lại hương vị đặc biệt hơn cho món ăn).

Ăn mì Ý ở đâu tại London?

London có đông đảo người Ý sinh sống, cũng không thiếu những đầu bếp người Ý nổi tiếng. Nên ở thành phố này không khó để tìm được nơi bán mì Ý ngon. Danh sách dưới đây sẽ không bao quát hết được, nhưng nó bao gồm những địa chỉ yêu thích của tôi trên khắp thủ đô.

Trullo (Islington): Cửa hàng lâu đời

Hãy đặt chỗ tại Trullo vì món Primi. Nhưng cũng không nên bỏ qua những món ăn hấp dẫn khác ở đây. Thực đơn lấy cảm hứng theo mùa sẽ thu hút bạn. Món ăn đặc trưng ở đây là những miếng Pappardelle dày kết hợp ragu ống chân bò nấu chậm. Nó hấp dẫn đến nỗi tôi không thể không gọi món này mỗi khi dùng bữa ở đây. Để nấu món ragu thịt ngon cần rất nhiều thời gian và công sức, nếu nó không ngon nghĩa là món pasta cũng không thành công. Trullo chưa bao giờ làm tôi thất vọng. 

Padella (Khu vực): Nơi tạo ra trào lưu

Khi Padella, nhà hàng anh em của Trullo, lần đầu tiên khai trương tại Chợ Borough vào năm 2016, tôi và một đồng nghiệp đã hào hứng đến dùng thử món Cacio e pepe. Việc Padella khai trương có thể nói là khoảnh khắc lịch sử của London: Dù phải xếp một hàng dài để chờ có bàn, tôi vẫn mặc kệ, các món pasta ở đây đáng để chờ đợi. Tôi đã trở lại Padella vô số lần kể từ lần đầu đến. 

Padella chuyên về pasta với khoảng 8 món mì Ý, từ món Tagliarini đơn giản với bơ cá cơm đến món Pappardelle cầu kỳ hầm ragu trong 8 tiếng, cùng với các món tráng miệng. Những nơi khác đáng ghé đến bao gồm Pastaio ở Soho, La Nonna ở Brixton và Flour & Grape, cách Padella khoảng 10-15 phút đi bộ nếu bạn quá đói không muốn xếp hàng ở Padella.

Một Padelle không phải xếp hàng "đặc biệt" mà là....

... nơi bạn sẽ dành thời gian xếp hàng để được thưởng thức món cacio e pepe đặc trưng.

Luca (Clerkenwell): Dành tặng điều thú vị

Có hàng chục nhà hàng Ý sang trọng ở London (có thể kể đến như Locanda Locatelli, Theo Randall, The River Café, Murano và Franco’s) vì vậy nếu bạn đang tìm kiếm điều gì đó đặc biệt, bạn không cần phải đi tìm đâu xa. Nhưng đừng nhìn xa hơn Luca, một nhà hàng thông minh nhưng không hề kiêu căng - đây thật sự là nơi dành cho những người Ý thượng lưu.

Luca đáp ứng mọi yêu cầu: Trang trí sang trọng, quầy bar hiện đại, không gian ăn uống riêng tư vô cùng quyến rũ, chỗ ngồi ngoài trời đẹp mắt, dịch vụ xuất sắc, và tất nhiên, đồ ăn và rượu hết sức tuyệt vời. Đây là nơi bạn có thể vui vẻ đón tiếp khách hàng hoặc tổ chức lễ kỷ niệm. Bạn không nên bỏ qua món mì Ý tôm hùm ở đây: nhiều thịt và mọng nước với cà chua Datterini hun khói, một chút ngải giấm cùng một chút cay cay của ớt. Thật sự hoàn hảo!

Bocca di Lupo (Soho): Làm hài lòng đại đa số

Trong số hàng tỷ lựa chọn khác nhau, cả dở tệ và tuyệt vời, làm thế nào bạn có thể chọn được một nhà hàng mà có thể làm hài lòng tất cả mọi người ở London? Câu trả lời nằm ở Bocca di Lupo.

Phải thừa nhận rằng Bocca di Lupo đã tồn tại lâu đời, đến mức mỗi khi có một nhà hàng mới khai trương ở Soho, có lẽ bạn sẽ tạm quên Bocca di Lupo để thử chỗ mới. Nhưng Bocca di Lupo tồn tại lâu như thế phải có lý do của nó. Câu trả lời chính là ở đồ ăn, đặc biệt là món pasta rất chất lượng. Khung cảnh ở đây sẽ đưa bạn đến một nơi xinh đẹp: nơi đó bận rộn, náo nhiệt và những người phục vụ quay vòng với nhịp làm việc khẩn trương nhưng không có một chút nhăn nhó nào trên gương mặt.

... nơi mà các món ăn ngon nổi bật như mì ý busiate với sốt pesto trapanese và tôm

Bocca di Lupo là một lựa chọn dễ dàng, làm hài lòng đám đông. Nếu đến ăn tối bạn cần đặt chỗ trước. Nhưng để tiện nhất, hãy thưởng thức “bữa trưa dành cho công nhân” truyền thống ở đây, với 15 euro cho thực đơn có sẵn gồm hai món thịnh soạn - một món Antipasto và salad mì Ý. Nếu trả 10 pound nữa thì thêm một vài món bổ sung, bao gồm cả món tráng miệng. Trong một chuyến thăm gần đây, tôi đã thưởng thức món Aubergine chiên với mật ong cam, tiếp theo là món Busiate với Pesto Trapanese (một loại pesto cà chua kiểu Sicily). Ăn no đến mức tôi cảm thấy hạnh phúc, biết ơn khi mặc một chiếc quần dài có thể co giãn.

Campania (Bethnal Green): Dành tặng điều lãng mạn

Campania là một nhà hàng nhỏ ở miền Nam nước Ý nên thơ. Nó nằm ngay sau đường Columbia, một con đường rải sỏi nối Shoreditch và Bethnal Green, nơi đây nổi tiếng nhất với chợ hoa hàng tuần. Mì tươi Campania được sản xuất suốt ngày và hàng ngày. Thực đơn bao gồm món pasta nhồi thịt (Ravioli với bơ thơm), món sốt (Pappardelle với ragu cừu), hoặc nấu với hải sản (Scialatielli allo scoglio). Thực khách có thêm pho mát Parmesan bao nhiêu tùy thích, tôi đánh giá cao sự phóng khoáng này, trong khi nhiều nơi khác thì phục vụ rất ít pho mát.

Campania chỉ phục vụ vào Chủ nhật, khi chợ hoa mở cửa. Nếu quá đông để tìm được bàn, bạn có thể đặt trước để quay lại vào ngày khác.

Bancone (Piccadilly): Dành cho những buổi tối một mình

Thật tốt khi nơi làm việc của tôi không quá xa Bancone, nằm ở đường Piccadilly hoặc đường Covent Garden. Tôi có thể ăn trưa ở đây vài lần một tuần - một mối nguy hại đáng sợ cho vòng eo của tôi hơn là ví tiền. Bancone phục vụ những phần mì Ý tuyệt vời với giá cả hợp lý.

Thực khách có thể ngồi ở bàn bằng đá cẩm thạch, nơi có thể nhìn được cả quá trình chế biến từ khâu trộn đến cắt bột trong nhà bếp mở. Bạn cũng có thể nhìn ngắm con phố Lower St James với các gian hàng sang trọng. Bancone nổi tiếng nhất với món mì Ý silk-handkerchief thơm ngon ăn cùng bơ quả óc chó và lòng đỏ trứng (một bữa ăn kích thích mọi giác quan). Cũng đừng bỏ lỡ món Mafalde: sợi mì như dải ruy băng dài, dày với những đường cong gợn sóng giúp giữ lại nước sốt - thịt lợn cay, 'nduja và thì là ragu - giống như tua râu bạch tuộc. Nước sốt cũng được phục vụ rất hào phóng vì Bancone hiểu đó là điều nên làm. Nơi đây thật sự là một thiên đường mì Ý!

*Bài viết này được dịch từ bài "Obsessed with pasta: where to find London's freshest and finest" của FT Globetrotter